"배움을 성적표에 가두지 않고, 세상의 문제를 푸는 실질적인 동력으로 쓰겠습니다."
 
미국 캘리포니아주 세인트 존 보스코 고등학교 12학년에 재학 중인 최문수(19) 군의 포부다.
 
최 군은 올해 미국수학경시대회(AMC 12)와 미국수학초청시험(AIME)에서 연이어 만점을 받아 전미 최상위 약 250명에게만 주어지는 미국수학올림피아드(USAMO) 최종 본선에 진출했다. 청소년 대상 영문 경제 서적 『The Young CEOs of Manhattan』을 집필·출간한 데 이어, 고효율 수소발생시스템으로 이공계 특허(제10-2788561호)를 등록했다. 린다 산체스(Linda Sánchez) 연방 하원의원으로부터 표창장을 받기도 했다.
 
최근 그의 관심은 모국인 한국의 사회 문제로 향했다. 94쪽 분량의 「한국 고등교육 재정의 구조적 딜레마와 교육 자본 순환 시스템(ECCS) 설계」는 통계청·교육부·OECD 등 공공 데이터를 토대로 현행 제도를 분석하고 대학 재정에 관한 가설적 모델을 설계한 시뮬레이션 제안서다.
 
경제학 박사 출신인 전 삼성그룹 부사장을 지낸 대형 법률사무소 고문은 "젊은 학생이 썼다고 보기 어려울 정도로 완성도가 높다"면서 "교육 차등에 대한 국민 정서나 이슈의 정치화 등 현실적 허들이 많지만, 그렇다고 혁신을 멈출 수는 없다는 점을 잘 보여준다"고 평가했다.
 
학문적 탐구에 머무르지 않고 지식을 지역사회와 나누는 '실행 중심의 리더십'을 표방하는 최 군을 서면으로 만났다.
 
다음은 일문일답.
 
Q. USAMO 최종 본선 진출이라는 성과를 거뒀다.
 
"매년 전 세계에서 수십만 명이 참가하는 AMC 12와 AIME에서 연이어 만점을 기록한 결과, 전미 최상위 약 250명에게만 부여되는 USAMO 최종 본선 진출권을 획득했습니다. 꾸준히 길러온 수학적 사고력과 논리적 분석력이 객관적 수치로 확인된 셈입니다. 이러한 수리적 기반은 단순한 학과목 성취를 넘어, 이공계 기술 연구와 경제 현상의 구조를 이해하는 데 든든한 밑거름이 되고 있습니다."
 
Q. 고등학생 신분으로 이공계 특허를 취득했다. 계기가 궁금하다.
 
"한국에서 공학·기초과학 진학에 대한 회의감이 커지고, 이른바 '의대쏠림' 현상이 심화되는 현실이 안타까웠습니다. 국가 경쟁력의 근간은 결국 기초과학과 기술에 있다고 봅니다. 이런 문제의식을 바탕으로 2024년부터 Sunbio2에서 연구 역량을 쌓으며 친환경 기술의 실효성에 관심을 갖게 됐습니다. 그 결과물로 2025년 '수소생산효율을 증대시키는 수소발생시스템 및 그 제어방법(제10-2788561호)' 특허 등록을 마쳤습니다. 전해조 내부에 자기장과 진공을 형성해 캐비테이션(cavitation)을 유도하고, 열중성셀 전압을 낮춰 수소 생산 효율을 최적화하는 것이 핵심입니다. 수소 상용화의 최대 난제인 '생산 효율성'에 구체적인 대안을 제시하고자 했습니다."
 
Q. 영문 경제 도서 출간과 교육 기부를 실천한 배경은.
 
"2024년 청소년 대상 영문 경제 도서 『The Young CEOs of Manhattan』을 집필해 도서출판 북트리를 통해 발간했고, 웅지세무대학교 등 교육 기관에 100부를 기증했습니다. 국방부 병영독서 활성화 지원사업에도 추가 기증하며 나눔의 범위를 넓혔습니다. 단순히 책을 전달하는 데 그치지 않고, 해당 대학의 인프라와 네트워크를 활용해 지역사회 아동·청소년을 위한 무료 경제교육 프로그램으로 확대하는 방안도 직접 제안했습니다. 지식은 사회적 가치와 실천으로 연결될 때 비로소 완성된다고 생각하기 때문입니다. 교류했던 대학 측에서도 이러한 공동체적 가치를 긍정적으로 평가해 주셨습니다."
 
Q. 한국의 대학 재정·등록금 문제에 관한 제안서를 작성했다. 고교생으로서 다소 무거운 주제인데.
 
"미국에서 유학하며 하버드 등 주요 대학들이 막대한 기부기금(endowment) 운용 수익으로 자립하는 구조를 접했습니다. 반면 한국은 정부가 매년 5조 7,000억 원의 국가장학금을 투입하면서도 이 재원이 자산(stock)으로 축적되지 못하고 유량(flow)으로 소모되는 구조적 딜레마에 빠져 있습니다. 14년간의 등록금 동결이 대학의 학생 1인당 가용 재원을 18.3% 위축시켰다는 데이터는 충격적이었습니다. 단순한 교육 문제를 넘어 국가 경쟁력과 직결되는 거시경제적 사안이라고 판단해, 수리적 역량을 활용한 대안 모델을 설계해 보고 싶었습니다."
 
Q. 보고서에서 '교육 자본 순환 시스템(ECCS)'이라는 모델을 제시했다.
 
"실제 사립대 원가 데이터를 바탕으로 가구 소득에 따른 차등 부담을 적용한 재무 시뮬레이션입니다. 기준등록금을 교육원가의 약 52%인 900만 원으로 설정하고, 소득분위별로 부담계수를 달리 적용했습니다. 저소득층은 면제하고 상위 분위 가구는 원가의 60~78% 수준을 차등 납부하는 구조를 가정해, 대학 총수입 변화와 기금 축적의 역학관계를 수리적으로 예측해 본 것입니다."
 
Q. 현실적인 장벽도 크지 않나.
 
"맞습니다. 보고서 내에서도 이 모델의 정치적 실현 가능성을 가장 낮게 평가했습니다. 등록금 문제는 국민 정서와 직결되는 민감한 사안이니까요. 당장 완벽한 정답이라고 생각하지는 않습니다. 다만 현행 제도의 구조적 딜레마를 새로운 관점에서 조명하고, 국공립대 파일럿 테스트 등 작은 단위에서부터 논의의 물꼬를 트는 데 기여한다면 그것만으로도 의미가 있다고 봅니다."
 
Q. 대학 진학을 앞두고 있다. 학문적 목표와 비전은.
 
"올해 대학에 진학하면 경제학과 수학을 더 깊이 공부할 계획입니다. 처음 유학길에 올랐을 때 겪었던 언어 장벽과 학업의 한계를 현지 학교의 풍부한 인프라와 재정적 지원 덕분에 극복할 수 있었습니다. 반면 한국 대학들은 장기간의 등록금 동결로 글로벌 연구 경쟁력이 약화되고 있어 안타깝습니다. 지금은 작은 가설과 시뮬레이션에 불과하지만, 대학에서 실증적 연구 방법론을 체계적으로 배워 사회 구조적 문제 해결에 실질적으로 기여하고 싶습니다. 특히 학비 현실화를 통해 확보한 재원의 일부를 소외계층 장학 시스템으로 환원하는 '수익자 부담 및 자본 재분배 모델'을 구체적으로 설계하는 것이 궁극적 목표입니다."
 
Q. 다양한 분야에서 실무 경험도 쌓아왔다.